中新社華盛頓3月7日電 (記者 吳慶才)美國“發現號”航天飛機7日與國際空間站脫離，踏上返回地球、永別太空的旅程。此行之后，這架功勛卓著的航天飛機將徹底“告老還鄉”，進入博物館“安度晚年”，從此與國際空間站“天地兩隔”。

在啟程返航前，“發現號”的6名宇航員與國際空間站6名宇航員舉行了簡短告別儀式，依依惜別。空間站站長凱利稱贊“發現號”對國際空間站的支持和貢獻比其他任何航天飛機都要多。“發現號”指揮官史蒂文·林賽承認，現在大家開始“有點動感情”，不過更多的是為順利完成任務而高興。

“發現號”于2月24日下午順利升空，26日與空間站對接，這是“發現號”的第39次任務，也是最后一次。在“謝幕之旅”中，“發現號”向國際空間站運送了一個永久性多功能艙，還為它帶來太空中第一個人形機器人宇航員。在與國際空間站對接期間，宇航員們完成了包括兩次太空行走在內的一系列任務，并與美國總統奧巴馬通了電話。

如果一切順利，“發現號”預計將于3月9日返回肯尼迪航天中心，至此，“發現號”在太空停留時間將達到365天。

“發現號”堪稱美國航天飛機中的“勞模”，它是美國航天局執行任務最多、將宇航員送入軌道人數最多的一架航天飛機。自1984年首次執行飛行任務以來，在“發現號”27年執行過的前38次飛行任務中，總共運送過246名宇航員進入太空，圍繞地球運行5628圈，總飛行里程近1.43億英里(2.3億公里)，相當于往返月球288次。

“發現號”的輝煌成就還包括，把著名的哈勃太空望遠鏡送入軌道、攜帶第一位搭載美國航天飛機升空的俄羅斯宇航員、第一位女性宇航員駕駛航天飛機與俄羅斯和平號空間站實現首次對接，在美國兩架航天飛機爆炸后，它還兩次承擔了重返太空的重任。

“發現號”退休之后，美國僅有的三架航天飛機中的其他兩架——“奮進號”和“亞特蘭蒂斯號”也將在今年徹底退役，這標志著服役近30年的航天飛機將集體告別世界載人航天的舞臺。

美國航天局首席技術專家羅伯特·布朗預計，美國需要大約10年才能研制出新的載人航天器。在此之前，今后美國只能借助俄羅斯等國際伙伴的載人航天器，將宇航員送入國際空間站。